这里所说的石材一般是指天然石材，而人造石材类，如微晶石、铸石、水磨石、岗石、人造石等，由于在生产时人为地克服了天然石材的一些缺陷，它们又可以进行工业化重复生产。所以，它们的腐蚀一般被忽略，而天然石材则不然，天然石材不能再生，世界上没有任何一块相同的石材，它的许多珍贵品种每吨的价值比黄金矿还要高。基于此，人们对许多珍贵石材的使用就要格外爱护，尽量延长其使用寿命，防止外界和石材内部的原因对石材造成破坏，研究破坏机理，进而采取预防措施，从而形成石材腐蚀机理的研究。
石材腐蚀机理的研究实际上就是研究石材内因与复杂环境之间最终对石材造成的损坏。石材内因包括它的化学成分、矿物组成、颗粒结构。例如，大理石是以碳酸钙、碳酸镁为主的岩石，由于成分的原因，它在自然界里被自然环境破坏比花岗石就容易得多；而砂岩由于孔隙即均匀又多，造成大面积吸水，对于污物的侵入就更应加以注意。花岗石以硅酸盐成分为主，相对比其他石材稳定、结构致密，较难被腐蚀。
石材的外在原因，包括气候、气象和人类生产、生活的因素，如气温变化、雨水、风雪、霜冻、海水侵蚀、潮湿；也包括与石材接触的物体，装修材料中的金属、胶黏剂、其他支撑物、依托物；而环境空气成分对石材的影响是近年来最主要的方面。尤其大城市中的酸性气体含量大幅度上升，如SO2、CO2、NOx以及悬浮颗粒物（TSP）都是石材被腐蚀的因素，我国是硫化物污染比较严重的国家，形成的酸雨也是对石材腐蚀的重要方面。
